Matières premières

Le cuivre est un matériau universel. On le retrouve dans les câblages, les connecteurs des ordinateurs et les turbines éoliennes, en raison de sa grande conductibilité. Le cuivre est également utilisé pour les canalisations d’eau potable et les équipements sanitaires. En alliage, le cuivre est un matériau dur qui résiste à la chaleur et à la corrosion. Selon l’AIE*, quelque 25,8 mégatonnes de cuivre ont été consommées en 2023. En 2050, la demande devrait atteindre près de 40 mégatonnes*, cette tendance à la hausse étant appelée à se maintenir. Nous produisons cette matière première à partir du minerai de cuivre, que nous extrayons et transformons en Amérique du Sud et en République démocratique du Congo.

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Selon les estimations, le zinc est le quatrième métal le plus utilisé dans l’industrie, après le fer, l’aluminium et le cuivre. En tant que revêtement, il contribue à protéger en effet l’acier et le fer de la rouille. Le zinc est ainsi indispensable à l’infrastructure des énergies renouvelables, comme les éoliennes au large des côtes par exemple. Mais on le trouve aussi dans l’aérospatiale, les bâtiments, les véhicules et presque tous les ménages. Les appareils électroniques et les circuits intégrés des téléphones portables contiennent également souvent du zinc. Il en va de même pour les médicaments et les cosmétiques. Dans la nature, le zinc se trouve principalement dans les minerais. Nous extrayons, transformons, traitons et affinons le minerai de zinc, qui peut en outre être recyclé grâce à divers procédés.

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On retrouve le nickel un peu partout, que ce soit dans les moteurs des avions et des fusées, dans les batteries, dans les jouets, dans les ustensiles de cuisine ou encore dans les outils de bricolage. De même, le nickel est présent dans les cuves de bière des brasseries, les thermos et certaines pièces de monnaie suisses. Pourtant, il est souvent invisible, car il est généralement utilisé en petites quantités pour la fabrication des alliages. Toutefois, il peut avoir un impact considérable. Il peut contribuer à rendre les batteries des voitures électriques plus puissantes et les moteurs peuvent ainsi fonctionner même à haute température sans fondre. L’acier inoxydable, quant à lui, est plus susceptible de résister à la corrosion lorsqu’il est utilisé pour la cuisson ou comme matériau de construction. À noter qu’environ deux tiers du nickel produit dans le monde sont utilisés dans la production d’acier inoxydable. Nos usines de nickel se trouvent au Canada, en Australie et en Norvège.

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À mesure que nous évoluons vers une économie à faibles émissions de carbone, le cobalt est une matière première d’importance majeure. La mobilité électrique, les systèmes d’énergies renouvelables et les appareils électroniques tels que les ordinateurs et les téléphones portables sont tous largement tributaires du cobalt. Ce dernier recèle en effet toute une série de propriétés pratiques. Il peut par exemple empêcher les batteries rechargeables de surchauffer, ce qui les rend plus sûres et plus durables. Il peut également renforcer la robustesse des outils et améliore la résistance, la ténacité et la conductivité des matériaux. En règle générale, le cobalt est rarement présent à l’état pur, mais plutôt comme un composant des minerais de nickel et de cuivre. Il s’agit donc essentiellement d’un sous-produit de la production de cuivre et de nickel. Nous extrayons et traitons le cobalt en République démocratique du Congo, en Australie, au Canada et en Norvège.

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L'aluminium se retrouve dans un grand nombre de secteurs industriels. Et pour cause : il est à la fois léger et remarquablement solide et durable, ce qui en fait une  matière première particulièrement précieuse dans les secteurs de l'automobile et du transport. De même, la construction et les systèmes de production d'énergie renouvelable, tels que les panneaux photovoltaïques, dépendent également de l’aluminium. Au quotidien, ce matériau reste également incontournable, qu'il s'agisse d'emballages, de smartphones, de réfrigérateurs ou de mobilier de jardin.

Revenons toutefois en arrière : à l'état naturel, l'aluminium n'existe pas sous sa forme pure, mais exclusivement sous forme de composés chimiques d'aluminium. Autrement dit, l'aluminium doit d'abord être extrait - et ce, à partir de la bauxite. La bauxite est le minerai d'aluminium le plus abondant au monde et une matière première naturelle qui peut prendre la forme d'une roche solide ou encore celle d'un terreau lâche. Ce qui distingue l'aluminium, c'est sa capacité à être recyclé à l'infini, sans aucune perte de qualité et en ne consommant que cinq pour cent de l'énergie dépensée pour la production d'aluminium primaire. Les principaux acteurs de cette production secondaire sont la Chine, les États-Unis, le Japon et l'Allemagne. À l'heure actuelle, la proportion d'aluminium recyclé se situe entre 30 et 40 pour cent au niveau mondial. Les produits en aluminium et en oxyde d'aluminium que nous commercialisons proviennent de différentes tierces parties.

Le charbon, une roche sédimentaire combustible, est le résultat de millions d’années de formation de matières organiques sous terre. Outre le temps, ce phénomène a nécessité de la pression, de la chaleur et une absence d’air. Vers la fin du 12ᵉ siècle, cette matière première était déjà exploitée au Royaume-Uni et en Europe. A partir du 19ᵉ siècle, le charbon est devenu une force motrice pour l’économie en tant que fournisseur d’énergie. Dans de nombreux pays, dont la Suisse, le charbon a été un important vecteur de développement.

Or, aujourd’hui, cette matière première place le monde devant un véritable dilemme : d’une part, cette source d’énergie fossile est considérée comme l’une des plus grandes sources d’émissions de CO₂. D’autre part, le charbon continue à jouer un rôle essentiel pour la production d’électricité, de ciment, d’acier et de produits chimiques. En 2022, près de 36% de la production mondiale d’électricité provenait de centrales au charbon, 90% du ciment dans le monde était produit avec du charbon, et quelque 70% de la production mondiale d’acier en dépendait.

Nos sites de production de charbon se trouvent en Australie, en Afrique du Sud et en Colombie. 

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Le pétrole brut est un complexe mélange de substances qui contient plus de 17 000 composants organiques. Il est enfoui sous la croûte terrestre, d’où on l’extrait. Le traitement industriel (raffinage) permet d’obtenir différents produits pétroliers. Ceux-ci sont en premier lieu des carburants comme l’essence et le diesel pour les véhicules ainsi que le kérosène, le mazout ou encore le gaz liquide. Nous nous approvisionnons principalement en pétrole, qui est utilisé comme source d'énergie. 

Parmi les sous-produits, on peut citer l’asphalte, la paraffine et les lubrifiants. Tous trois sont largement utilisés dans la vie quotidienne. L’asphalte sert à construire des routes, la paraffine sert à fabriquer des bougies et des crèmes, entre autres. Les lubrifiants sont nécessaires pour les pièces mécaniques soumises à des frottements, comme les engrenages des machines. Dans l’industrie chimique, le pétrole est fréquemment utilisé pour la production de plastiques. Au niveau mondial, le pétrole fait toujours partie des principales sources d’énergie  , et comme il n’existe pas encore de technologie fiable qui puisse le remplacer à large échelle, il est évident qu’il continuera de jouer un rôle de premier plan.

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